Attrice statunitense. Figlia di un meccanico dell'aeronautica e di un'infermiera, deve alla sua prorompente bellezza e alla sua energica recitazione il titolo di «regina della blaxploitation». Negli anni '70 è protagonista assoluta di film quali Coffy (1973) e Foxy Brown (1974) di J. Hill e Sheba Baby (1975) di W. Girdler. Con l'eclisse del genere, però, anche la sua carriera subisce un arresto. Utilizzata negli anni '90 solo in piccole parti da J. Carpenter (Fuga da Los Angeles, 1996) e da T. Burton (Mars Attacks!, 1996), viene rivalutata da Q. Tarantino che in Jackie Brown (1997) le affida il ruolo della protagonista: l'astuta e coraggiosa assistente di volo che, matura ma ancora molto avvenente, si guadagna un milione di dollari facendo il doppio gioco con un trafficante d'armi e la polizia. In seguito compare nel cast di film come Fantasmi da Marte (2001) di J. Carpenter e Pluto Nash (2002) opera di fantascienza di R. Underwood.