Attore e regista statunitense. Interprete afroamericano dal volto rassicurante e dal fisico imponente, è abilissimo nell'usare toni dimessi ed evitare sottolineature interpretative. La sua prima apparizione risale al 1982, con Fuori di testa di A. Heckerling, ma i primi ruoli importanti arrivano nel 1986: recita in Il colore dei soldi di M. Scorsese e in Platoon di O. Stone. Impone il suo talento sornione a fianco dell'istrionico R. Williams in Good Morning, Vietnam (1987) di B. Levinson, mentre nel 1988 interpreta in modo sofferto il geniale sassofonista C. Parker in Bird di C. Eastwood. Negli anni '90 si fa notare in La moglie del soldato (1992) di N. Jordan, nei panni di uno stilista postmoderno in Prêt-à-porter (1994) di R. Altman e in Smoke (1995) di W. Wang. Uno dei ruoli più significativi della sua carriera arriva nel 1999, nei panni del killer solitario e malinconico che si ispira al codice dei samurai in Ghost Dog - Il codice del Samurai di J. Jarmusch. Come regista esordisce nel 1995 con Donne - Waiting to Exhale, seguito dalle commedie Ricominciare a vivere e Una teenager alla Casa Bianca (2004). Nel 2002 è tra i protagonisti di Panic Room di D. Fincher e In linea con l'assassino di J.?Schumacher e nel 2005 è un conduttore televisivo che si interroga sulla fede in Mary di A. Ferrara. L'anno seguente è acclamato e premiato con l'Oscar come miglior protagonista per la sua interpretazione del dittatore ugandese Idi Amin Dada, pericolosamente in bilico tra potere e follia, in L'ultimo re di Scozia di K. Macdonald. Ancora, è un capo della polizia omertoso riguardo i metodi poco ortodossi di un suo poliziotto in La notte non aspetta (2008) di D. Ayer e un turista che assiste accidentalmente all'omicidio del presidente in Prospettive di un delitto (2008) di P. Travis.